Koh Samet liegt etwa 220 Kilometer vom Flughafen Suvarnabhumi entfernt, doch es gibt weder eine Brücke noch eine Bahnstrecke oder Landebahn, die direkt dorthin führt. Jede Ankunft erfordert die Überquerung des Wassers. Die Insel gehört zum Khao Laem Ya–Mu Ko Samet Nationalpark, der 1981 gegründet wurde und von Ban Phe im Bezirk Mueang Rayong, Rayong 21160, Thailand, aus verwaltet wird. Vor der Unterschutzstellung war die Insel für ihren Quarzsand bekannt, der abgebaut und an Glashersteller auf dem Festland verschifft wurde. In der thailändischen Literatur war sie schon früher bekannt: Der Dichter Sunthorn Phu verfasste Passagen seines Epos Phra Aphai Mani Anfang des 19. Jahrhunderts an diesen Küsten, und eine Statue der Meerjungfrau aus dieser Erzählung steht heute über dem Hat Sai Kaew. Die Nachfrage nach einem zuverlässigen Transfer vom Flughafen Bangkok nach Koh Samet wuchs aus dieser Geografie heraus – eine Insel in der Nähe der Hauptstadt, die jedoch nur über den Land- und Wasserweg erreichbar ist. Die Küste von Rayong prägte den Weg lange vor dem Tourismus. Fischerfamilien in Ban Phe lieferten Nam Pla in die zentralen Ebenen; ihr für Trawler gebauter Pier fertigt heute während des Arbeitsmorgens Fähren und Schnellboote ab. Der Chonburi–Rayong Autobahnkorridor, der in den 1990er Jahren schrittweise fertiggestellt und durch spätere Autobahnprojekte erweitert wurde, verkürzte die Fahrt auf dem Festland bei klaren Bedingungen auf etwa drei Stunden. Private Flughafentransferdienste folgten, und heute koppelt die Mehrheit der Buchungen für einen Transfer vom Flughafen Bangkok nach Koh Samet einen Festpreis-Van nach Ban Phe mit einer anschließenden Überfahrt. Der Park selbst bestimmt den Ablauf des Tages. Die Eingangstore sind täglich von 06:00 bis 17:00 Uhr geöffnet, und bei der Einfahrt in den Nationalpark wird eine Naturschutzgebühr von 200 THB pro ausländischem Erwachsenen erhoben. Die Ranger sind unter +6638653034 erreichbar. Diese Zeiten sind wichtiger, als sie anderswo sein mögen: Die letzten nützlichen Abfahrten der Piers konzentrieren sich auf den Nachmittag, und die parkeigene Uhr schließt sich danach. Samets Gelände erklärt die anhaltende Anziehungskraft der Insel. Sie ist klein – etwa sechs Kilometer vom Na Dan Pier am Nordende bis Ao Karang im Süden – und von einem Granitrücken durchzogen, der den Großteil der Bebauung auf eine Reihe östlicher Buchten beschränkt. Hat Sai Kaew, Ao Phai, Ao Wong Duean und Ao Prao bleiben eigenständige Strände und sind keine zusammenhängende Hotelmeile. Die Vegetation besteht aus trockenem immergrünem Wald und Kajeputbäumen, die an dünne Böden und salzigen Wind angepasst sind. Der Niederschlag ist hier geringer als an der Westküste Thailands, ein Regenschatteneffekt, der die Insel zu einem verlässlichen Zufluchtsort in Monaten gemacht hat, wenn die Strände der Andamanensee grau werden. Diese Zuverlässigkeit ist es, mehr als jedes einzelne Wahrzeichen, die jeden Morgen die Vans am Flughafen füllt.