Koh Samet se encuentra a unos 220 kilómetros del aeropuerto de Suvarnabhumi, pero no hay puentes, líneas ferroviarias ni pistas de aterrizaje que lleguen hasta allí. Cada llegada cruza la misma agua. La isla pertenece al Parque Nacional Khao Laem Ya–Mu Ko Samet, declarado en 1981 y administrado desde Ban Phe, distrito de Mueang Rayong, Rayong 21160, Tailandia. Antes de su protección, la isla era conocida por su arena de sílice, extraída y enviada a los fabricantes de vidrio en el continente. La literatura tailandesa la conocía desde antes: el poeta Sunthorn Phu ambientó pasajes de su epopeya Phra Aphai Mani en estas costas a principios del siglo XIX, y una estatua de la sirena de ese cuento se alza sobre Hat Sai Kaew. La demanda de un traslado fiable del aeropuerto de Bangkok a Koh Samet creció a partir de esa geografía: una isla cerca de la capital, pero accesible solo por carretera y barco. La costa de Rayong definió la ruta mucho antes del turismo. Las familias de pescadores de Ban Phe suministraban nam pla a las llanuras centrales; su muelle, construido para arrastreros, ahora despacha transbordadores y lanchas rápidas durante la mañana de trabajo. El corredor de la autopista Chonburi–Rayong, completado en etapas durante la década de 1990 y ampliado por proyectos posteriores, redujo el tramo continental a unas tres horas en condiciones despejadas. Siguieron los servicios de traslado privado al aeropuerto, y hoy en día la mayoría de las reservas de traslados del aeropuerto de Bangkok a Koh Samet combinan una furgoneta de precio fijo hasta Ban Phe con un cruce posterior. El parque mismo impone la estructura del día. Las puertas de entrada operan de 06:00 a 17:00 todos los días, y se cobra una tarifa de conservación de 200 THB por adulto extranjero al ingresar al parque nacional. Se puede contactar a los guardabosques en el +6638653034. Esas horas importan más de lo que podrían hacerlo en otros lugares: las últimas salidas útiles del muelle se agrupan por la tarde, y el propio reloj del parque se cierra detrás de ellas. El terreno de Samet explica el atractivo persistente de la isla. Es pequeña, unos seis kilómetros desde el muelle de Na Dan en el extremo norte hasta Ao Karang en el sur, y está bordeada por una columna vertebral de granito que mantiene la mayor parte del desarrollo en una cadena de calas orientales. Hat Sai Kaew, Ao Phai, Ao Wong Duean y Ao Prao siguen siendo playas distintas en lugar de una sola franja turística. La vegetación es de hoja perenne seca y cajeput, adaptada al suelo delgado y al viento salino. Las precipitaciones son menores aquí que en la costa oeste de Tailandia, un efecto de sombra orográfica que ha hecho de la isla un refugio fiable en los meses en que las playas de Andamán se vuelven grises. Esa fiabilidad, más que cualquier otro hito, es lo que llena las furgonetas que salen del aeropuerto cada mañana.