Koh Samet no es una isla turística por origen, sino un parque nacional, declarado como tal en 1981 como parte del Parque Nacional Khao Laem Ya-Mu Ko Samet, y cada visitante que llega paga una tasa de conservación de 200 THB por persona en la entrada. La isla se encuentra aproximadamente a 220 kilómetros al sureste de la capital, y la carretera entre ellas ha dado forma discretamente a cómo se visita. Un taxi privado de Bangkok a Koh Samet es ahora la opción predeterminada para los viajeros que prefieren no dividir el trayecto entre una terminal de autobuses, un songthaew y una cola en Ekkamai. La reputación literaria de la isla es anterior a sus playas. Sunthorn Phu, el poeta siamés del siglo XIX, ambientó aquí pasajes de su épica Phra Aphai Mani, y una estatua de la sirena del poema se encuentra cerca de Hat Sai Kaeo. Durante décadas, la isla fue conocida localmente como Koh Kaeo Phitsadan —la isla del vidrio magnífico—, una referencia a la arena de sílice blanca y gruesa que todavía se extrae en la memoria, si no en la realidad. Las familias de pescadores de Ban Phe trabajaban en sus bahías mucho antes de que apareciera el primer bungalow. Lo que importa hoy es el acceso. El muelle continental en Ban Phe, en el distrito de Mueang Rayong, es la única puerta de entrada; no existe puente y no hay planes para construirlo. La oficina del parque en Phe, distrito de Mueang Rayong, Rayong 21160, Tailandia, mantiene las puertas abiertas diariamente de 06:00 a 17:00, lo que impone un límite estricto a lo tarde que puede comenzar un viaje por carretera. Los operadores que gestionan traslados en coche privado entienden bien esta aritmética, y los mejores tours en taxi privado de Bangkok a Koh Samet se diseñan en torno a ella, no contra ella. La geografía recompensa el esfuerzo. Catorce playas rodean una masa terrestre de apenas seis kilómetros de largo, desde la amplia extensión de Hat Sai Kaeo en el norte hasta las calas casi vacías de Ao Karang en el extremo sur. Los promontorios de granito las separan. Los arrecifes de coral se encuentran cerca de la costa, razón por la cual los límites del parque se extienden tanto hacia el agua como a través de la tierra. La precipitación aquí es notablemente menor que en la ciudad de Rayong, un efecto de sombra orográfica que ha hecho que la isla sea inusualmente fiable en los meses de lluvia. Visto desde la autopista continental, el cruce parece trivial. No lo es. El último tramo de la carretera Sukhumvit se estrecha, los aparcamientos del muelle se llenan y las salidas de los ferris se agrupan. Esta es la lógica práctica detrás de un taxi privado de Bangkok a Koh Samet: un vehículo, un conductor, una línea continua desde una dirección de la ciudad hasta la orilla del agua.