Koh Samet non è un'isola turistica per origine, ma un parco nazionale, istituito nel 1981 come parte del Parco Nazionale Khao Laem Ya-Mu Ko Samet, e ogni visitatore che arriva paga una tassa di conservazione di 200 THB a persona all'ingresso. L'isola si trova a circa 220 chilometri a sud-est della capitale, e la strada che li collega ha silenziosamente modellato il modo in cui viene visitata. Un taxi privato da Bangkok a Koh Samet è ora la scelta predefinita per i viaggiatori che preferiscono non suddividere il viaggio tra un terminal degli autobus, un songthaew e una coda a Ekkamai. La fama letteraria dell'isola precede le sue spiagge. Sunthorn Phu, il poeta siamese del XIX secolo, ambientò qui alcuni passaggi del suo poema epico Phra Aphai Mani, e una statua della sirena del poema si trova vicino a Hat Sai Kaeo. Per decenni l'isola è stata conosciuta localmente come Koh Kaeo Phitsadan — l'isola del vetro magnifico — un riferimento alla sabbia di silice bianca grossolana che veniva estratta in passato. Le famiglie di pescatori di Ban Phe lavoravano nelle sue baie molto prima che apparisse il primo bungalow. Ciò che conta oggi è l'accesso. Il molo sulla terraferma a Ban Phe, nel distretto di Mueang Rayong, è l'unico punto di ingresso; non esiste alcun ponte e non ne sono previsti. L'ufficio del parco a Phe, distretto di Mueang Rayong, Rayong 21160, Thailandia tiene i cancelli aperti dalle 06:00 alle 17:00 ogni giorno, il che pone un limite rigoroso all'orario in cui un viaggio su strada può utilmente iniziare. Gli operatori che gestiscono trasferimenti in auto privata comprendono bene questa logica, e i migliori tour in taxi privato da Bangkok a Koh Samet sono costruiti attorno a essa piuttosto che contro di essa. La geografia premia lo sforzo. Quattordici spiagge circondano una massa di terra lunga appena sei chilometri, dall'ampia distesa di Hat Sai Kaeo a nord alle calette quasi deserte di Ao Karang sulla punta meridionale. Promontori di granito le separano. Le piattaforme coralline si trovano vicino alla riva, motivo per cui il confine del parco si estende sia in acqua che sulla terraferma. Le precipitazioni qui sono notevolmente inferiori rispetto alla città di Rayong, un effetto di ombra pluviometrica che ha reso l'isola insolitamente affidabile nei mesi piovosi. Vista dall'autostrada sulla terraferma, la traversata sembra banale. Non lo è. L'ultimo tratto della Sukhumvit Road si restringe, i parcheggi del molo si riempiono e le partenze dei traghetti si concentrano. Questa è la logica pratica dietro un taxi privato da Bangkok a Koh Samet: un veicolo, un autista, un percorso continuo da un indirizzo in città fino al bordo dell'acqua.